¿Alguna vez tuviste problemas de dinero con algún familiar?

Una noche de 1919, Charles Chaplin fue a un teatro de Bodeville en Los Ángeles. El Bodeville era un espectáculo de variedades muy popular en esos años, donde se mezclaban números de música, comedia, baile y otras actuaciones. Y esa noche, Chaplin vio sobre el escenario a un bailarín cuyo número, según escribió años después, no tenía nada de extraordinario.

Pero cuando terminó su presentación, aquel bailarín hizo salir al escenario a su propio hijo para que saludara al público. Era un niño de apenas cuatro años que hizo una reverencia, bailó unos pasos, se despidió con la mano y salió corriendo. Pero eso a la gente le fascinó y hubo tanto entusiasmo que tuvieron que hacerlo volver.

Y Chaplin quedó encantado con este niño tanto así que decidió incluirlo en su próxima película. Se llamaba Jackie y dos años después apareció junto a Chaplin en The Kid. La película fue un éxito enorme y Jackie se convirtió en una de las primeras grandes estrellas infantiles de Hollywood.

De hecho, durante su infancia ganó más de 3 millones de dólares de la época, fortuna a la que no tenía acceso sino hasta los 21 años. Mientras tanto, recibía una mesada de 6 dólares a la semana. Pero cinco meses antes de que llegara ese momento, sus 21 años, ocurrió una tragedia.

En mayo de 1935, Jackie regresaba de un viaje a México en un auto conducido por su padre cuando el vehículo cayó por un barranco en una carretera de montaña. Jackie sobrevivió, pero las otras cuatro personas que viajaban, incluido su padre, murieron. Durante años, Jackie estuvo convencido de que si su padre hubiese sobrevivido, lo que ocurrió después habría sido muy distinto.

Y es que, cuando llegó finalmente el momento de disponer del dinero que había ganado trabajando desde niño, descubrió que prácticamente no quedaba nada. Según contó él mismo, su madre le dijo que no había ningún dinero que le perteneciera, que todo era de ella. Durante más de dos años, Jackie intentó recuperar su fortuna.

Mientras tanto, su madre vivía cómodamente junto a su nuevo marido, Arthur Bernstein, que además había sido gerente de la productora de Jackie. Finalmente, en 1938, Jackie decidió llevarlos a juicio. Y durante el proceso le preguntaron a su madre si consideraba que todo ese dinero realmente le pertenecía.

Y ella respondió que, hasta donde entendía, eso era lo que decía la ley. Y efectivamente era así. En la California de aquellos años, los ingresos de un menor podían quedar legalmente en manos de sus padres.

Cuando finalmente revisaron las cuentas, de los más de 3 millones de dólares que Jackie había generado, quedaban aproximadamente 250.000. El dinero terminó repartiéndose entre él y su madre y Jackie recibió 126.000 dólares. Pero el caso provocó tal impacto público que California terminó cambiando la legislación.

También se estableció que una parte de las ganancias de los niños actores debía quedar protegida hasta que alcanzaran la mayoría de edad. Y es algo que perdura hasta el día de hoy. Y después de esto, Jackie continuó actuando.

Y décadas después de haber sido aquel niño descubierto por Chaplin, volvió a convertirse en un rostro conocido gracias a un personaje completamente distinto. Un hombre calvo, vestido de negro y capaz de encender una ampolleta metiéndosela en la boca. Era el tío Lucas de los locos Adams.

Jackie Coogan padeció lo que muchos pueden haber experimentado también, problemas de plata con algún familiar. Es una situación incómoda y que es más común de lo que uno piensa.

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