¿Qué cosas que aprendiste en su momento, hoy son distintas?

Si usted fue al colegio antes del año 2006, aprendió que el sistema solar tenía nueve planetas. Se los aprendió de memoria, en orden, y el último de la lista, el más lejano, el más pequeño y el más misterioso de todos, era Plutón. Bueno, hoy se cumplen exactamente 20 años del día en que eso dejó de ser cierto.

Porque el 24 de agosto del 2006, en la ciudad de Praga, los astrónomos del mundo se juntaron en una asamblea, votaron, y le quitaron a Plutón la categoría de planeta. De un día para otro el sistema solar pasó a tener ocho. ¿Y por qué de repente después de tantos años?

Porque Plutón había sido descubierto en 1930 y llevaba 76 años, tranquilo, en ese noveno puesto, hasta que en 2005 los astrónomos encontraron, todavía más lejos, otro objeto llamado Eris, que parecía ser incluso más grande que Plutón. Y ahí le surgió un problema, porque si Plutón era planeta, Eris también podía serlo. Y detrás de Eris venían otros objetos parecidos, y otros más.

O sea, la lista de planetas podía seguir creciendo. Entonces se dieron cuenta de algo insólito, y es que hasta ese momento no existía una definición científica formal y universalmente aceptada de qué era exactamente un planeta. Se daba por sentado nomás.

Así que en esa asamblea establecieron las condiciones y quedaron tres. Primero, girar alrededor del Sol. Segundo, tener masa suficiente para que su propia gravedad lo haga redondo.

Y tercero, haber limpiado su órbita, que significa ser el objeto que manda en su barrio en el espacio. Plutón cumple con las dos primeras sin problema, pero la tercera no, porque comparte su vecindario orbital con un montón de cuerpos helados y no lo domina gravitacionalmente. Y por esa tercera condición quedó afuera.

Ahora, que nadie piense que esta decisión fue un consenso pacífico. Hubo bastante polémica, entre otras cosas, porque de los más de 2.000 astrónomos que participaron en este congreso, solo unos pocos cientos estaban presentes para votar el último día. Y la discusión siguió después de Praga.

Veinte años después, todavía hay científicos reclamando. Pero déjenme cerrar con lo que más me gustó de esta historia, que es cómo se le puso el nombre a este planeta. Porque el 14 de marzo de 1930, en Oxford, Inglaterra, una niña de 11 años, llamada Venetia Burney, estaba desayunando con su abuelo.

Y el abuelo, que era bibliotecario jubilado, le leyó en voz alta la noticia del diario. Habían descubierto un noveno planeta y todavía no tenía nombre. Y la niña, que era aficionada a la mitología, propuso Plutón, que era el dios del inframundo.

El abuelo se lo comentó a un astrónomo amigo. Ese astrónomo transmitió la propuesta al observatorio que había descubierto el planeta. Y el nombre quedó.

Venetia vivió 90 años. Alcanzó a estar viva en 2006. Y se enteró de que a ese planeta, que ella había bautizado los 11 años, le habían quitado el título.

Pero más allá de eso, de esta historia nace la pregunta. Porque a veces el conocimiento que nos enseñaron en su momento pierde vigencia o cambia. Yo, por ejemplo, aprendí que teníamos 13 regiones en Chile.

Pero luego el número creció a 16. Ha habido cambios en el lenguaje, en cómo escribimos palabras, y en muchas otras cosas que queremos que ustedes nos cuenten.

Tema del Día se emite de lunes a viernes en Radio Somos, dentro de Arriba la Quinta.